Äänekoskesta n 20000 asukkaineen on muodostumassa pohjoisen Keski-Suomen kaupallinen keskus. Äänekosken keskusta on hyvin kompakti kokonaisuus, josta löytyy kauppakeskus Koskikeskuksen lisäksi mm Citymarket, S – Market, Tokmanni, Ale-Makasiini ja Lidl sekä suuri joukko erikoisliikkeitä ja perinteinen Hotelli Hirvi. Nämä kaikki palvelut ovat kävelymatkan päässä toisistaan. Äänekosken keskustan lukuisten ilmaisten pysäköintipaikkojen ansiosta on sinne helppo tulla asioimaan myös autolla.
Äänekoski tunnetaan vahvana ja perinteikkäänä teollisuuspaikkakuntana. Nykyisin kaupungissa sijaitsevat Metsä Boardin, Metsä Fibren sulfaattiselluloosatehdas, Metsäliitto Cooperative Finnforestin vaneritehdas, CP Kelco Oy:n kemiallisten tuotteiden tehdas, Valtra Oy Ab:n traktoritehdas sekä Valio Oy:n tuotantolaitos. Metsä Group rakentaa Äänekoskelle Suomen metsäteollisuushistorian kaikkien aikojen suurinta investointia, yhteensä yli 1,2 miljardin euron biotuotetehdasta. Tuotanto on tarkoitus aloittaa kuluvan vuoden 2017 kuluessa. Tehtaan työllistävä vaikutus on yli 2 500 työpaikkaa koko arvoketjussa.